Comment apprendre une langue efficacement ? 3 stratégies essentielles

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La première lit chaque mot plusieurs fois. À la fin de la séance, tout lui paraît familier. Elle a l’impression de bien connaître sa leçon.

La seconde regarde le mot français, cache sa traduction et essaie de retrouver le mot étranger avant de vérifier sa réponse.

Laquelle apprend le mieux ?

Intuitivement, on pourrait penser que répéter davantage permet de mieux mémoriser.

Pourtant, ce n’est pas si simple.

Une information peut nous sembler familière sans que nous soyons capables de la retrouver lorsque nous en avons réellement besoin.

C’est exactement ce qui se produit lorsqu’un mot paraît évident sur une fiche… mais disparaît soudain au moment de parler.

Et cette différence entre reconnaître une information et la récupérer de mémoire change profondément notre manière d’apprendre.

Pourquoi répéter ne suffit pas pour apprendre une langue efficacement

Vous avez peut-être déjà vécu cette situation.

Vous révisez une liste de vocabulaire.

Vous regardez un mot.

« Oui, celui-là, je le connais. »

Puis, quelques heures plus tard, quelqu’un vous pose une question dans la langue que vous apprenez.

Le mot est là.

Quelque part.

Vous savez que vous l’avez appris.

Mais impossible de le retrouver.

Ce phénomène ne signifie pas nécessairement que vous avez une mauvaise mémoire.

Il montre surtout que revoir une information et apprendre à la récupérer sont deux exercices différents.

Des travaux expérimentaux sur la récupération active lors de l’apprentissage du vocabulaire en langue étrangère ont comparé deux méthodes.

Dans un groupe, les participants entendaient un mot puis le répétaient. Dans l’autre, ils devaient d’abord essayer de retrouver le mot eux-mêmes avant d’entendre la bonne réponse.

La récupération active a permis une meilleure compréhension des mots et une meilleure capacité à les produire ensuite, sans détériorer la qualité de la prononciation.

Autrement dit, faire un petit effort pour chercher une réponse peut être plus formateur que simplement la revoir.

Voilà une première idée essentielle :

apprendre ne consiste pas seulement à faire entrer une information dans sa mémoire. Il faut aussi entraîner sa capacité à aller la rechercher.

Mais ce n’est que la première partie du processus.

Pour progresser durablement, trois familles de stratégies peuvent fonctionner ensemble :

Récupérer → Observer → Utiliser → Recommencer

1. Les stratégies cognitives : faire quelque chose avec l’information

Les stratégies cognitives correspondent à ce que nous faisons concrètement avec ce que nous apprenons.

Observer.

Comparer.

Associer.

Organiser.

Associer un mot à une image, un son ou un geste.

Construire une phrase.

Retrouver un mot.

Résumer.

Ces stratégies obligent notre mémoire à travailler avec l’information plutôt qu’à simplement la regarder passer.

Récupérer plutôt que seulement relire

Prenons un exemple très simple.

Vous apprenez :

apple = pomme

Vous pouvez relire cette paire dix fois.

Mais vous pouvez aussi regarder une pomme et essayer de retrouver apple avant de vérifier.

Dans le deuxième cas, votre mémoire doit accomplir une opération supplémentaire : récupérer l’information.

C’est le principe de la récupération active.

Elle peut prendre des formes très simples :

• cacher la réponse avant d’essayer de la retrouver ;
• utiliser des flashcards ;
• répondre à une question sans regarder son cours ;
• raconter ce que l’on vient d’apprendre ;
• retrouver les mots appris la veille ;
• essayer de construire une phrase avant de regarder le modèle.

Cela ne signifie évidemment pas qu’il faut supprimer l’écoute, la lecture ou l’observation.

Pour apprendre une langue, nous avons besoin d’être exposés à la langue.

Mais l’exposition seule ne suffit pas toujours.

À un moment, il faut essayer de produire.

Espacer les rencontres avec l’information

Voici une autre idée contre-intuitive :

oublier un peu peut faire partie de l’apprentissage.

Lorsque nous répétons vingt fois le même mot en quelques minutes, il devient rapidement facile à retrouver.

Cette facilité est agréable.

Mais elle peut nous donner une illusion de maîtrise.

Les recherches sur l’effet de l’espacement dans l’apprentissage du vocabulaire montrent notamment que l’intervalle entre les répétitions devient particulièrement important lorsque l’on cherche à conserver les connaissances plus longtemps.

Revoir un mot aujourd’hui, puis plus tard, puis quelques jours après peut donc être plus intéressant que concentrer toutes les répétitions dans une seule séance.

Imaginez un petit sentier dans une prairie.

Passer vingt fois dessus en quelques minutes crée une trace.

Mais revenir régulièrement sur ce chemin pendant plusieurs jours contribue davantage à en faire une voie familière.

Cette image reste une métaphore : notre mémoire n’est évidemment pas un chemin dans une forêt.

Mais elle permet de comprendre une idée importante.

Une connaissance gagne à être réactivée au fil du temps.

Reste une question :

Que faut-il retravailler ?

C’est ici qu’intervient la métacognition.

2. Apprendre une langue efficacement grâce à la métacognition

Le mot peut sembler compliqué.

L’idée est pourtant simple.

La métacognition, c’est notamment être capable de réfléchir à son propre apprentissage.

« Est-ce que je sais vraiment cela ? »

« Pourquoi est-ce que je bloque toujours sur ce mot ? »

« Quelle stratégie m’aide le plus ? »

« Est-ce que je comprends cette phrase uniquement quand je la lis ou suis-je aussi capable de la produire ? »

À partir du moment où nous nous posons ces questions, nous ne faisons plus seulement notre exercice.

Nous commençons à observer notre manière d’apprendre.

Passer de « j’ai travaillé » à « qu’est-ce que je sais faire ? »

Il existe une grande différence entre dire :

« J’ai travaillé mon anglais pendant trente minutes. »

et :

« Je suis maintenant capable de raconter ce que j’ai fait hier sans regarder mon cours. »

Dans le premier cas, nous mesurons le temps passé.

Dans le second, nous observons ce que nous sommes réellement capables de faire.

Cette différence est importante : elle nous amène progressivement à devenir davantage acteurs de notre apprentissage.

C’est ce que l’on appelle l’apprentissage autorégulé : la capacité à se fixer un objectif, choisir des stratégies, observer ses progrès et ajuster sa manière d’apprendre en fonction de ce qui fonctionne… ou non.

Une méta-analyse sur l’apprentissage autorégulé en langue seconde, regroupant 16 recherches et 1 780 participants, a ainsi observé des effets positifs sur les performances linguistiques, l’utilisation de stratégies et le sentiment d’efficacité personnelle.

Les recherches analysées étaient cependant très diverses et concernaient majoritairement l’apprentissage de l’anglais. Il serait donc excessif de généraliser chaque résultat à toutes les langues et à tous les apprenants.

Mais l’idée centrale reste précieuse :

mieux apprendre, c’est aussi apprendre à observer sa propre façon d’apprendre pour pouvoir l’ajuster.

Planifier, observer, ajuster

On peut résumer cette démarche en trois étapes.

Planifier

« Aujourd’hui, je veux être capable de commander un repas en espagnol. »

Observer

« Je comprends les phrases lorsque je les lis, mais je n’arrive pas encore à les produire spontanément. »

Ajuster

« Demain, je consacrerai moins de temps à relire et davantage de temps à essayer de parler sans modèle. »

Cette petite boucle évite de répéter indéfiniment une méthode simplement parce qu’elle est familière ou rassurante.

Et surtout, elle redonne à l’apprenant une forme de pouvoir sur son apprentissage.

3. Les stratégies socio-affectives : une langue s’apprend aussi en relation

Il existe pourtant une limite à tout ce que nous venons de voir.

Une langue n’est pas uniquement un ensemble d’informations à mémoriser.

Une langue sert à demander.

Répondre.

Raconter.

Négocier.

Faire rire.

Exprimer une émotion.

Comprendre quelqu’un.

Créer une relation.

Autrement dit, apprendre seul dans un cahier et utiliser une langue devant une autre personne ne sont pas exactement les mêmes expériences.

Pour apprendre à communiquer, il faut aussi communiquer

La dimension sociale du langage est particulièrement évidente chez l’enfant.

Chez l’adulte apprenant une deuxième langue, les mécanismes précis par lesquels l’interaction sociale facilite l’apprentissage restent moins bien étudiés.

Une synthèse consacrée au rôle de l’interaction sociale dans l’apprentissage d’une langue seconde considère néanmoins cette dimension comme potentiellement importante, tout en soulignant justement le manque de recherches spécifiques chez l’adulte.

Il serait donc excessif d’affirmer :

« parler avec quelqu’un fait automatiquement mieux mémoriser ».

En revanche, une chose paraît difficile à contourner :

pour devenir capable d’interagir dans une langue, il faut progressivement s’entraîner à interagir.

C’est d’ailleurs un principe central de l’enseignement contemporain des langues.

Le Cadre européen commun de référence pour les langues ne considère pas seulement l’apprenant comme quelqu’un qui accumule des connaissances linguistiques. Il le considère comme un acteur social, capable d’utiliser la langue pour poursuivre des objectifs, interagir, produire, comprendre et participer à des situations réelles.

Pourquoi connaître une langue ne suffit pas : il faut pouvoir agir avec elle

Prenons le vocabulaire du restaurant.

Vous pouvez apprendre :

menu

starter

main course

bill

water

Vous connaissez cinq mots.

Mais êtes-vous capable de commander ?

De comprendre une question inattendue ?

De préciser que vous ne mangez pas un aliment ?

De demander l’addition ?

De réagir si vous n’avez pas compris ?

Ce sont deux niveaux différents.

La connaissance linguistique fournit les outils.

L’action oblige à les mobiliser.

C’est précisément l’intérêt de l’approche actionnelle dans l’enseignement des langues : organiser l’apprentissage autour de situations et de tâches qui ressemblent davantage à ce que nous faisons réellement avec une langue.

Au lieu d’apprendre vingt mots sur les voyages, on peut préparer un itinéraire.

Au lieu d’étudier uniquement le futur, on peut organiser un week-end.

Au lieu d’apprendre une liste de questions, on peut interviewer quelqu’un.

Au lieu de réviser le vocabulaire de la maison, on peut présenter son logement idéal.

La langue devient alors un outil au service d’une intention.

Et c’est ici que nos trois stratégies se rejoignent :

je récupère ce que je sais → j’observe mes difficultés → j’utilise la langue → je découvre ce que je dois retravailler.

Puis la boucle recommence.

Les émotions peuvent-elles nous empêcher de parler ?

Imaginez maintenant que vous connaissiez parfaitement la phrase :

Could you tell me where the station is?

Chez vous, elle semble facile.

Puis vous vous retrouvez à Londres.

Quelqu’un vous regarde.

C’est à vous de parler.

Et soudain, la phrase devient moins accessible.

Pourquoi ?

Parce qu’utiliser une langue en situation réelle ne mobilise pas uniquement des connaissances linguistiques.

Il faut aussi gérer son attention, l’incertitude, la rapidité de l’échange et parfois la peur de faire une erreur.

Les relations entre stress et mémoire sont complexes. Les travaux consacrés aux interactions entre stress et mémoire montrent qu’une activation émotionnelle n’est pas systématiquement négative : certaines expériences émotionnelles peuvent même être particulièrement bien mémorisées. En revanche, un stress important peut perturber certaines formes de récupération en mémoire et de mémoire de travail.

L’objectif n’est donc pas d’apprendre dans une bulle où aucune difficulté n’existerait.

Il s’agit plutôt de disposer de suffisamment de sécurité pour prendre le risque d’essayer.

Chercher un mot.

Se tromper.

Reformuler.

Demander de répéter.

Rire parfois de son erreur.

Et recommencer.

L’erreur n’est alors plus seulement quelque chose à éviter.

Elle devient une information sur ce qu’il reste à consolider.

Apprendre une langue avec son corps et son environnement

Apprendre une langue ne se fait pas uniquement assis devant un cahier.

Notre corps peut lui aussi devenir un support d’apprentissage.

On le voit très naturellement avec les enfants. Dans une chanson comme Head, Shoulders, Knees and Toes, les mots ne sont pas seulement entendus : l’enfant touche sa tête, ses épaules, ses genoux ou ses pieds au moment où il les prononce.

Le vocabulaire devient alors à la fois sonore, visuel et corporel.

On retrouve le même principe lorsqu’on mime une action, qu’on associe un geste à une émotion ou qu’on accompagne le nom d’un animal d’un signe ou d’un mouvement.

Ce n’est pas seulement ludique.

Les recherches consacrées aux gestes dans l’apprentissage du vocabulaire en langue étrangère montrent qu’associer certains mots à des gestes peut faciliter leur mémorisation. Cet effet semble notamment intéressant pour des mots concrets pouvant être facilement reliés à une action ou à un mouvement. Tous les gestes et tous les mots ne bénéficient cependant pas nécessairement de la même manière de cette stratégie.

Autrement dit, apprendre un mot peut parfois signifier davantage que le lire et l’entendre.

On peut aussi le montrer, le mimer, le chanter et le mettre en mouvement.

Quand le mouvement donne du sens aux mots

Imaginez un enfant qui apprend les émotions en anglais.

Il peut lire :

happy, sad, angry, scared.

Mais il peut aussi sourire largement pour happy, prendre une posture fermée pour sad, froncer les sourcils pour angry ou mimer la peur pour scared.

Le mot s’associe alors à une expression, un geste et une expérience corporelle.

De la même façon, il est possible de :

• mimer des verbes d’action ;
• chanter en accompagnant les paroles de gestes ;
• pointer ou toucher les parties du corps que l’on nomme ;
• associer certains mots à des signes ;
• se déplacer pour répondre à une consigne ;
• jouer une petite scène plutôt que réciter un dialogue.

Il ne s’agit pas de transformer chaque apprentissage en chorégraphie.

Mais de sortir parfois d’un modèle très statique dans lequel apprendre signifie uniquement regarder, écouter et écrire.

Le corps peut aussi participer.

Et si l’on sortait apprendre dehors ?

Cette idée ouvre naturellement une autre possibilité : changer d’environnement.

Une promenade peut devenir une occasion d’utiliser la langue autrement.

On peut marcher et chercher cinq choses que l’on sait nommer.

Décrire le ciel.

Observer un animal.

Utiliser des adjectifs pour parler d’un paysage.

Employer des verbes d’action en bougeant.

Ou raconter, au retour, ce que l’on vient de voir.

La nature ne fait évidemment pas apprendre miraculeusement une langue.

Mais elle offre quelque chose qu’un bureau ne permet pas toujours : bouger, observer, explorer, respirer à l’air libre et interagir avec un environnement riche en stimulations réelles.

Une synthèse des recherches sur nature et apprentissages suggère d’ailleurs que les environnements naturels peuvent, selon les situations, soutenir plusieurs conditions favorables à l’apprentissage : l’attention, l’intérêt, l’activité physique, une diminution du stress ou encore un climat plus propice à la coopération. Les auteurs rappellent néanmoins que toutes les recherches disponibles n’ont pas la même solidité méthodologique.

La nature n’est donc pas une méthode pédagogique magique.

Elle peut plutôt devenir un environnement dans lequel apprendre autrement. 🌿

Et cela rejoint une idée essentielle de Naturaveillance : nous n’apprenons pas avec un cerveau isolé du reste de notre organisme.

Nous apprenons en regardant.

En écoutant.

En parlant.

Mais aussi parfois en chantant, en montrant, en marchant, en jouant et en explorant.

Apprendre une langue, c’est aussi lui donner une place dans le corps, dans les relations et dans le monde réel.

Une routine de 15 minutes pour apprendre une langue efficacement

Il n’est pas nécessaire de bouleverser toute sa méthode.

Voici une routine simple.

5 minutes : récupérer

Fermez votre cours.

Essayez de retrouver ce que vous avez appris lors de la séance précédente.

Des mots.

Des phrases.

Des questions.

Une règle.

Ne cherchez pas immédiatement la réponse.

Laissez-vous quelques secondes pour essayer.

5 minutes : utiliser

Choisissez une petite situation réelle.

Racontez votre journée.

Présentez votre famille.

Commandez un repas imaginaire.

Décrivez ce que vous voyez autour de vous.

Expliquez ce que vous comptez faire demain.

3 minutes : interagir

Si vous le pouvez, échangez avec quelqu’un.

Sinon, enregistrez-vous.

Répondez à une question à voix haute.

Simulez un dialogue.

L’objectif n’est pas de parler parfaitement.

Il est de rendre la connaissance disponible au moment où vous voulez l’utiliser.

2 minutes : observer

Posez-vous trois questions :

• Qu’est-ce que je suis capable de produire sans aide ?
• Où ai-je hésité ?
• Que vais-je retravailler lors de ma prochaine séance ?

Vous venez de fermer la boucle :

récupérer → utiliser → observer → ajuster.

Ce qu’il faut retenir pour apprendre une langue efficacement

Pour apprendre une langue efficacement, il n’existe probablement pas une méthode unique qui conviendrait à tout le monde.

Mais trois grandes familles de stratégies peuvent se compléter.

Les stratégies cognitives permettent de traiter les informations et surtout de s’entraîner à les récupérer.

Les stratégies métacognitives nous apprennent à observer notre progression et à ajuster notre méthode.

Les stratégies socio-affectives nous rappellent enfin qu’une langue n’existe pas uniquement dans les livres : elle prend tout son sens lorsque nous l’utilisons pour entrer en relation et agir.

Alors peut-être pouvons-nous remplacer une question :

« Combien de mots ai-je appris ? »

par une autre, beaucoup plus utile :

« Qu’est-ce que je suis aujourd’hui capable de comprendre, de retrouver et de faire avec cette langue ? »

Car apprendre une langue n’est pas remplir progressivement un dictionnaire intérieur.

C’est construire, petit à petit, la capacité d’accéder à une autre manière de communiquer, de comprendre et de rencontrer le monde.

Chaque mot retrouvé sans aide, chaque phrase tentée, chaque échange et même chaque erreur deviennent alors une petite étape du chemin.