« Mets tes chaussures, prends ton manteau, n’oublie pas ton cahier et va chercher ta gourde. »

Quelques secondes plus tard, votre enfant est toujours immobile.

— Qu’est-ce que tu devais faire ?

— Je ne sais plus…

Cette scène vous semble familière ?

Face à ce type de situation, nous pensons souvent que l’enfant n’écoute pas, qu’il traîne ou qu’il manque de motivation. Pourtant, dans bien des cas, une autre explication est possible : son cerveau n’a tout simplement pas réussi à conserver toutes les informations en même temps.

Cette capacité à garder temporairement des informations à l’esprit porte un nom : la mémoire de travail.

Et son importance est souvent sous-estimée.

Certaines recherches suggèrent même que la mémoire de travail prédit parfois mieux la réussite scolaire que certaines mesures classiques du QI. Une observation confirmée par plusieurs recherches sur le développement cognitif de l’enfant et le rôle de la mémoire de travail dans les apprentissages scolaires.

Autrement dit, un enfant peut être intelligent, curieux, motivé et pourtant rencontrer des difficultés d’apprentissage si sa mémoire de travail est facilement saturée.

Comprendre son fonctionnement permet de porter un regard plus juste sur les enfants et d’accompagner les apprentissages avec davantage d’efficacité et de bienveillance.

Une mémoire indispensable mais méconnue

Nous utilisons notre mémoire de travail toute la journée sans même nous en rendre compte.

Par exemple lorsque nous :

• retenons un numéro de téléphone quelques secondes ;
• suivons une recette de cuisine ;
• effectuons un calcul mental ;
• écoutons une consigne ;
• cherchons notre chemin ;
• participons à une conversation.

À chaque instant, notre cerveau doit maintenir temporairement certaines informations tout en les manipulant.

Sans cette capacité, il serait impossible de comprendre une phrase, résoudre un problème ou suivre une explication.

Il n’existe pas une seule mémoire

Lorsque nous parlons de mémoire, nous avons souvent l’impression qu’il s’agit d’un système unique.

En réalité, notre cerveau possède plusieurs formes de mémoire qui travaillent ensemble.

La mémoire épisodique

Elle conserve nos souvenirs personnels.

Le premier jour d’école.

Une naissance.

Un voyage en famille.

La mémoire sémantique

Elle stocke nos connaissances.

Le sens des mots.

Les capitales.

Les tables de multiplication.

La mémoire procédurale

Elle nous permet d’automatiser certaines actions.

Faire du vélo.

Nager.

Lacer ses chaussures.

Jouer du piano.

Ces trois mémoires appartiennent à ce que l’on appelle la mémoire à long terme. Elles peuvent conserver des informations pendant des mois, des années ou même toute une vie.

La mémoire de travail fonctionne différemment.

Elle appartient aux mémoires à court terme et conserve temporairement les informations dont nous avons besoin pour comprendre, réfléchir ou agir dans l’instant présent.

Le petit bureau du cerveau

Pour comprendre la mémoire de travail, imaginez un bureau.

Lorsque vous travaillez, vous posez sur ce bureau les documents dont vous avez besoin.

Tant qu’il reste de la place, tout est simple.

Mais si vous accumulez trop de feuilles, de dossiers et de notes, vous commencez à perdre certaines informations.

Vous cherchez.

Vous oubliez.

Vous faites davantage d’erreurs.

La mémoire de travail fonctionne de manière très similaire.

C’est le petit espace mental sur lequel le cerveau garde temporairement les informations utiles pour accomplir une tâche.

Lorsque cet espace devient trop encombré, les difficultés apparaissent.

Les trois composantes de la mémoire de travail

La mémoire de travail n’est pas un système unique.

Elle s’appuie sur plusieurs composantes qui collaborent en permanence.

L’administrateur central

C’est le chef d’orchestre.

Il dirige l’attention.

Il coordonne les informations.

Il décide de ce qui mérite d’être traité en priorité.

La mémoire verbale

Elle gère les mots et les sons.

Elle intervient lorsque l’enfant écoute une consigne, apprend une poésie ou retient un numéro de téléphone.

La mémoire visuo-spatiale

Elle traite les images mentales, les formes et les repères dans l’espace.

Elle est mobilisée lorsque l’on observe un schéma, un graphique ou une carte.

Ces systèmes travaillent ensemble en permanence pour nous permettre de comprendre le monde qui nous entoure.

Une capacité étonnamment limitée

Voici l’un des points les plus importants à comprendre.

La mémoire de travail possède une capacité limitée.

Cette limitation est aujourd’hui bien documentée par les travaux en psychologie cognitive consacrés à la charge mentale et au traitement de l’information.

Elle ne peut pas conserver un nombre illimité d’informations simultanément.

C’est pourquoi les longues consignes posent parfois problème.

À la maison, lorsqu’on dit :

« Mets tes chaussures, prends ton manteau, va chercher ton cahier et n’oublie pas ta gourde. »

certains enfants arrivent à réaliser toutes les étapes.

D’autres oublient déjà la première consigne avant d’avoir entendu la dernière.

À l’école, le phénomène est similaire.

« Ouvrez votre cahier, écrivez la date, soulignez le titre, collez la feuille et faites l’exercice 3. »

Pour certains élèves, la mémoire de travail est déjà saturée avant même que l’activité ne commence.

Nous interprétons parfois cela comme un manque d’attention ou de motivation.

Pourtant, il s’agit souvent d’une simple limite cognitive.

Un enfant peut avoir une mémoire de travail tout à fait normale et malgré tout rencontrer des difficultés lorsque la quantité d’informations à traiter dépasse ce que son cerveau peut gérer à cet instant.

C’est ce que l’on appelle la surcharge cognitive.

Les spécialistes de la théorie de la charge cognitive montrent d’ailleurs que les apprentissages deviennent plus difficiles lorsque trop d’informations doivent être traitées simultanément.

Ce que cela change concrètement dans la vie d’un enfant

Imaginons maintenant une salle de classe.

L’enseignant donne une consigne.

Quelques élèves commencent immédiatement leur travail.

D’autres restent immobiles devant leur feuille.

Ils regardent leur voisin.

Relisent l’exercice.

Semblent perdus.

Pourtant, ils écoutaient.

Le problème n’est pas toujours la motivation.

Le problème n’est pas toujours l’attention.

Parfois, une partie de la consigne s’est simplement effacée avant d’avoir pu être utilisée.

Comprendre cela change profondément notre regard.

Avant :

Il n’écoute pas.

Après :

Sa mémoire de travail est peut-être saturée.

Cette différence de regard peut transformer la manière dont nous accompagnons un enfant.

Comment le cerveau contourne ses limites

Heureusement, notre cerveau développe progressivement des stratégies pour utiliser plus efficacement sa mémoire de travail.

L’une des plus connues consiste à regrouper plusieurs informations en un seul ensemble.

Par exemple, il est plus facile de retenir :

SNCF

que :

S – N – C – F

Le cerveau transforme plusieurs éléments en une seule unité.

Il utilise également :

• la répétition mentale ;
• les associations d’idées ;
• les images mentales ;
• les catégories ;
• les liens avec des connaissances déjà acquises.

C’est notamment pour cette raison que les schémas, les métaphores et les exemples concrets facilitent autant les apprentissages.

Une mémoire qui grandit avec l’enfant

La mémoire de travail se développe progressivement tout au long de l’enfance.

Un jeune enfant dispose généralement d’une capacité plus limitée qu’un adolescent ou qu’un adulte.

Mais ce développement ne concerne pas seulement la quantité d’informations qu’il peut conserver.

Il concerne également les stratégies qu’il apprend à utiliser.

Petit à petit, l’enfant devient capable de :

• se répéter mentalement une information ;
• regrouper des éléments ;
• créer des images mentales ;
• organiser ses idées.

Son cerveau devient alors plus efficace pour gérer la complexité.

Pourquoi la mémoire de travail est-elle si importante à l’école ?

La mémoire de travail intervient dans presque tous les apprentissages scolaires.

Son importance est aujourd’hui reconnue dans de nombreux domaines, notamment pour la compréhension en lecture, les mathématiques et le développement du langage.

Lire

Pour comprendre une phrase, il faut conserver les premiers mots en mémoire le temps d’arriver aux derniers.

Sans cela, le sens global se perd.

Écrire

Écrire mobilise simultanément :

• les idées ;
• le vocabulaire ;
• l’orthographe ;
• la grammaire ;
• l’organisation du texte.

La mémoire de travail coordonne l’ensemble de ces opérations.

Faire des mathématiques

Les calculs mentaux nécessitent de conserver plusieurs informations tout en réalisant différentes opérations.

La mémoire de travail est donc fortement sollicitée.

Apprendre une langue étrangère

Lorsqu’un élève découvre de nouveaux mots ou de nouvelles structures grammaticales, il doit temporairement maintenir ces informations en mémoire afin de pouvoir les comprendre et les réutiliser.

La mémoire de travail joue alors un rôle essentiel dans l’apprentissage des langues.

Plusieurs études ont notamment montré son influence sur l’acquisition du vocabulaire et l’apprentissage d’une langue étrangère.

La mémoire de travail ne travaille jamais seule

Une autre découverte importante est que la mémoire de travail collabore constamment avec la mémoire à long terme.

Plus nous possédons de connaissances déjà bien installées, moins notre mémoire de travail a besoin de fournir d’efforts.

Prenons un exemple.

Pour un lecteur débutant, chaque mot demande beaucoup d’attention.

Pour un lecteur expérimenté, la reconnaissance des mots est devenue automatique.

La mémoire de travail peut alors consacrer davantage de ressources à la compréhension du texte.

C’est l’une des raisons pour lesquelles les connaissances préalables facilitent tellement les nouveaux apprentissages.

Chaque savoir déjà acquis libère de l’espace mental pour apprendre davantage.

Quand la mémoire de travail déborde, les émotions ne sont jamais loin

Lorsqu’un enfant se sent dépassé par la quantité d’informations qu’il doit gérer, il peut rapidement ressentir de la frustration.

Puis du découragement.

Parfois même de l’anxiété.

De l’extérieur, nous observons alors un comportement.

L’enfant soupire.

Il s’agace.

Il abandonne.

Il regarde ailleurs.

Il refuse parfois de commencer.

Pourtant, derrière ces réactions, il n’y a pas forcément un manque de bonne volonté.

Il y a parfois un cerveau qui tente simplement de gérer plus d’informations qu’il ne peut en traiter à cet instant.

Cette réalité nous rappelle une chose essentielle :

Les comportements visibles ne sont pas toujours le problème.

Ils sont parfois le signal d’une difficulté cognitive invisible.

Ce que cette découverte change pour les parents et les enseignants

Comprendre la mémoire de travail change profondément notre regard sur les difficultés scolaires.

Lorsqu’un enfant oublie une consigne, cela ne signifie pas forcément qu’il n’écoute pas.

Lorsqu’il perd le fil d’un exercice, cela ne signifie pas forcément qu’il manque de volonté.

Lorsqu’il semble rêvasser, cela ne signifie pas forcément qu’il ne fait aucun effort.

Parfois, son cerveau est simplement arrivé à saturation.

Cette nuance est essentielle.

Elle nous invite à passer du jugement à la compréhension.

Et souvent, c’est à partir de cette compréhension que naissent les solutions les plus efficaces :

• donner une consigne à la fois ;
• découper les tâches complexes ;
• utiliser des supports visuels ;
• laisser davantage de temps ;
• favoriser les automatismes ;
• vérifier régulièrement la compréhension.

De petits ajustements qui peuvent faire une grande différence.

Ce qu’il faut retenir

La mémoire de travail est l’une des fonctions les plus importantes du cerveau pour apprendre.

Elle nous permet de conserver temporairement des informations tout en les manipulant.

Elle intervient dans la lecture, l’écriture, les mathématiques, le langage oral et l’apprentissage des langues.

Sa capacité est limitée, ce qui explique pourquoi les enfants peuvent parfois se sentir perdus face à une succession d’informations ou à des consignes trop complexes.

Invisible, elle influence pourtant une grande partie de la réussite scolaire.

C’est d’ailleurs pour cette raison qu’elle est aujourd’hui considérée comme l’un des meilleurs prédicteurs de la réussite académique par de nombreux chercheurs.

Mieux comprendre la mémoire de travail, c’est mieux comprendre les enfants.

Et lorsqu’on comprend mieux le fonctionnement du cerveau, il devient plus facile d’accompagner les apprentissages avec justesse, efficacité et bienveillance.

💬 Et vous ?

Avez-vous déjà observé un enfant qui semblait avoir compris une consigne mais qui l’oubliait quelques secondes plus tard ?

Avez-vous remarqué qu’une tâche devenait soudainement plus facile lorsqu’elle était découpée en plusieurs petites étapes ?

N’hésitez pas à partager votre expérience en commentaire.